La NASA informó que el cometa 3I/ATLAS es el tercer objeto descubierto hasta ahora que proviene del exterior de nuestro sistema solar, tras determinarse que su órbita sigue una trayectoria hiperbólica y no una trayectoria cerrada alrededor del Sol. El rastreo de su órbita hacia el pasado muestra que el cometa procede claramente de fuera del sistema solar.
Los astrónomos han categorizado este objeto como interestelar debido a la forma hiperbólica de su trayectoria orbital. Esta característica indica que 3I/ATLAS no está ligado gravitacionalmente al Sol y que su paso por el sistema solar es de tránsito, desde el espacio interestelar.
El telescopio de sondeo Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés), ubicado en Río Hurtado, Chile y financiado por la NASA, fue el primero en informar sus observaciones del cometa 3I/ATLAS al Centro de Planetas Menores, el 1 de julio de 2025. A partir de ese primer reporte, se recopilaron observaciones previas al descubrimiento en los archivos de tres telescopios ATLAS en distintas partes del mundo y en la Instalación de Fenómenos Transitorios Zwicky de Caltech, en el Observatorio Palomar del condado de San Diego, California. Estas observaciones anteriores al anuncio se remontan al 14 de junio.
El nombre del cometa responde a la práctica habitual de designar estos objetos con el nombre de la persona o del equipo que los descubre; en este caso, el equipo de los sondeos de ATLAS. La letra “I” corresponde a “interestelar”, indicando que el objeto procede de fuera del sistema solar, y el número “3” refleja que se trata del tercer objeto interestelar conocido.
La NASA ha incluido numerosos recursos en sus planes para recopilar observaciones de 3I/ATLAS. Entre ellos se encuentran los telescopios espaciales Hubble y Webb; el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS); el Observatorio Neil Gehrels Swift; el Espectrofotómetro para la Historia del Universo en la Época de la Reionización y Explorador de Hielos (SPHEREx); el rover Perseverance y el Orbitador de Reconocimiento de Marte; el rover Curiosity; las astronaves Europa Clipper, Lucy y Psyche; la sonda solar Parker; los satélites del Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera (PUNCH), y las astronaves de las misiones conjuntas de la ESA y la NASA Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) y Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter (JUICE). La agencia ha indicado que se publicarán actualizaciones en inglés sobre observaciones, horarios y otros recursos adicionales a medida que la información esté disponible.
Entre las primeras observaciones destacadas figura la imagen obtenida por el telescopio espacial Hubble de la NASA el 21 de julio de 2025, cuando el cometa se encontraba a 365 millones de kilómetros (277 millones de millas) de la Tierra. La imagen muestra un capullo de polvo en forma de lágrima que emerge del núcleo de hielo sólido del cometa. Debido a que Hubble siguió el movimiento del cometa a lo largo de su trayectoria hiperbólica, las estrellas de fondo, fijas en el cielo, aparecen como rayas en la exposición.
Las observaciones continuas de Hubble permiten refinar las estimaciones sobre el tamaño del núcleo de 3I/ATLAS. Los datos recopilados hasta el 20 de agosto de 2025 indican que el límite superior de su diámetro es de 5,6 kilómetros (3,5 millas), aunque podría ser tan pequeño como 440 metros (unos 1.400 pies) de ancho. Estas mediciones forman parte del esfuerzo coordinado de la NASA para caracterizar de manera más precisa este objeto interestelar.
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