China lanzará este martes la nave espacial no tripulada Shenzhou-22 con el objetivo de restablecer la normalidad en su estación espacial Tiangong y en su programa de vuelos tripulados, después de que una nave resultara dañada a principios de noviembre tras un inusual ataque, según informaron el lunes sus autoridades espaciales.
La Shenzhou-22 será enviada a la estación espacial china Tiangong para reemplazar a la Shenzhou-21, que se vio obligada a regresar a la Tierra seis meses antes de lo previsto después de que otra nave atracada en la estación, la Shenzhou-20, sufriera extraños daños. La salida anticipada de la Shenzhou-21 ha dejado a Tiangong y al trío de astronautas chinos que la tripulan sin una nave en condiciones de volar durante 10 días hasta ahora, una situación sin precedentes para la estación espacial desde que comenzó a operar por completo a fines de 2022.
La ausencia de una nave operativa implica que, en caso de una emergencia en órbita, los tres residentes de Tiangong no tendrían forma de evacuar. Con el lanzamiento de la Shenzhou-22, las autoridades espaciales chinas buscan eliminar este riesgo y restablecer la capacidad de la estación para contar con una nave disponible para posibles maniobras de retorno.
La Shenzhou-22 será lanzada desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China, según un comunicado de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA, por sus siglas en inglés), tal como ha ocurrido con las misiones recientes del programa Shenzhou. A diferencia de sus predecesoras, esta misión no será tripulada, una condición necesaria para evitar superar la capacidad ideal de Tiangong, establecida en tres residentes de largo plazo. Esto implica que la próxima misión espacial tripulada de China, prevista para abril del próximo año, probablemente será la Shenzhou-23.
La situación actual se originó a principios de mes, cuando la nave espacial tripulada Shenzhou-20 fue inusualmente atacada por una inesperada aparición que en un primer momento fue relacionada con diminutos fragmentos de basura espacial, según indicó la CMSA. En un breve comunicado, la agencia adelantó que llevaría a cabo un análisis de impacto y una evaluación de riesgos. La basura espacial, también conocida como desechos espaciales, está compuesta por vehículos de lanzamiento desechados o partes de naves que flotan en el espacio a cientos de kilómetros sobre la Tierra, con el riesgo de colisionar con infraestructuras operativas de diversos países.
Los daños sufridos por la Shenzhou-20 obligaron a su tripulación a permanecer a bordo de la estación espacial nueve días más junto con la recién llegada tripulación de la Shenzhou-21. La emergencia hizo que Tiangong operara a su capacidad máxima de seis personas durante más tiempo de lo habitual, antes de que la Shenzhou-21 se viera obligada a adelantar su regreso.
Aunque en este caso la demora derivada del incidente no implicó una prolongación muy grave de la estancia de las tripulaciones, se han registrado otros episodios en los que problemas técnicos han mantenido a astronautas en el espacio por periodos extendidos. El año pasado, por ejemplo, problemas técnicos que afectaron a una nave espacial Boeing Starliner obligaron a dos astronautas de la NASA que la transportaban a la Estación Espacial Internacional a permanecer allí durante nueve meses mientras esperaban una nave alternativa para regresar a casa.
Mientras la Shenzhou-22 se prepara para ser lanzada y recuperar la capacidad de evacuación de Tiangong, sigue pendiente la decisión sobre el futuro de la dañada Shenzhou-20, que, según expertos citados por las autoridades, podría desacoplarse de la estación y desorbitarse sobre el océano Pacífico.
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